救生艇是船上最主要的救生工具，它是舰船乘员用于自救或援救海上遇险人员的专用救生小艇。在艇内座板下装有空气箱，以确保该艇全部灌满水也不会沉没。艇上备有食品、饮水、急救药品、属具、通信设备及帆、桨、篙等推进设备，有的还备有机动的推进装置。

救生艇具有良好的浮性、稳性和航海性能，较其他的救生工具有更大的安全性;但它的质量较大，且所占甲板面积与空间较大。

救生应具有自然浮力，或应设有不受海水、原油或石油产品等不利因素影响的自然浮力材料。当艇内浸水和破漏通海时，仍能将满载一切属具的救生艇浮起。每个救生艇额定乘员应配备相等于280牛顿浮力的附加自然浮力材料，该浮力材料应设在艇体内。

救生艇长度不小于5m，采用桨、帆或机器推进，乘员60人以上者为机动艇。《 国际海上人命安全公约》 和《 海船救生设备规范》 对船舶救生艇的配备、强度、浮性、稳性和不沉性等均有严格规定。同时，还要求：客船上的救生艇在正常气象条件下必须能在30分钟内全部降落水中。船舶即使在不利纵倾或任何一舷横倾15°的情况下也能安全降落;救生艇的布置应不妨碍其他救生设备的操作使用，所有救生艇在应急情况下即刻可用。救生艇的艇首标明所属船名和艇号，艇尾标明船籍港。救生艇平时设置在救生甲板的吊放设备上，以便于人员登艇和迅速放至水面。

全封闭救生艇每个标明的座位处都设有1根安全带。当船翻覆时能将质量为100公斤的人员牢固地缚在原处。它的稳性是在装载全部乘员和属具，所有进口和开口都是水密关闭的，而且所有乘员都用安全带缚牢时能自行扶正。万一稳性受到破坏，也能使乘员自行逃生。

救生艇所从属的船舶名称、船籍港和艇的编号应用墨漆标明于艇首两侧。这些标记应能在空中可以看清。